一名34歲的男性工程師，近8個月來幾乎每天都要跑4到6次廁所，反覆下腹陣痛與稀軟便，排便後疼痛才稍微舒緩。但到各大醫院接受大腸鏡與血液檢查，結果卻一切正常，沒有腸道潰瘍或腫瘤。最後經身心科醫師評估，確定罹患典型的「腹瀉型腸躁症」。
腸躁症是一種常見的慢性腸胃道功能性障礙，主要影響大腸的正常運作。根據國際通行的診斷標準，若患者在過去3個月內，平均每周至少有1天出現反覆發作的腹痛，且符合腹痛與排便相關、排便頻率改變、糞便型態改變等3項特徵中的2項以上，就可能診斷為腸躁症。
臨床上腸躁症又可分為四種亞型：腹瀉型、便祕型、混合型及未分類型。開業精神科醫師曹文沿表示，這名工程師的症狀正是典型的腹瀉型。
這名工程師在專案倒數關頭工作壓力大增，伴隨失眠與強烈焦慮感，甚至對出門與社交產生恐懼。曹文沿指出，腸躁症並非單純的腸道器官病變，而是一種多因子誘發的複雜生理與心理疾病。
關鍵在於近年醫學界熱門研究的「腦腸軸」機制。大腦與腸道神經系統之間存在高速運作的雙向通訊管道，腸道內分布著數億個神經細胞，被稱為人類的「第二個大腦」。
當人體承受心理壓力、焦慮或情緒低落時，大腦發出的訊號會直接干擾腸道蠕動，引發腸道微發炎與神經過度敏感；反之，腸道菌群失衡或消化不適，也會透過神經傳導反饋給大腦，加劇情緒障礙。
臨床數據顯示，約有40%至60%的腸躁症患者同時合併精神科共病。也正因為腸躁症與情緒共病高度關聯，若只單純服用腸胃止瀉藥或抗痙攣藥，停藥後仍容易反覆發作。
目前整合治療主要從飲食、藥物及生活型態三大層面著手，同步改善。醫師提醒，面對腸躁症不必過度恐慌，也無需感到難以為情。
若民眾長期出現腹痛、腹脹或排便習慣改變，且已排除器官性疾病，應提高警覺是否為腸躁症。尋求身心科或腸胃科醫師的專業協助，從「腦腸雙向調節」的角度切入治療，結合飲食與壓力管理，絕大多數患者都能有效控制症狀。
醫師也提醒，現代人生活壓力大、作息不規律，都是腸躁症的好發因子。適度運動、充足睡眠與規律飲食，都是預防與改善的重要基礎。
