美國與澳洲合作研發的新一代「高超音速攻擊巡弋飛彈」，歷經多年延誤後終於跨入飛行測試階段。澳洲空軍已在當地靶場完成至少一次測試彈的釋放，為這款速度至少五馬赫的空射武器取得關鍵飛行資料。
美國空軍證實，這次測試屬於美澳「南十字星」整合飛行研究實驗的一環。不過軍方沒有透露測試的時間、地點、載機型號，以及飛彈離架後是否曾以自身動力飛行，細節相當保密。
高超音速飛彈採用超燃衝壓引擎，飛行速度至少達到五馬赫，也就是五倍音速以上。憑藉高速與機動能力，它可以快速攻擊遠距離的時敏目標，同時壓縮敵方防空系統的反應時間。
根據規劃，澳洲的F/A-18F超級大黃蜂戰機將負責至少部分的試射任務；美國空軍方面，未來第一款正式掛載這款飛彈的戰機則是F-15E打擊鷹。
這款飛彈由雷神與諾斯洛普格魯曼共同研發，據傳已經獲得AHM-4A的編號。它採用二節式架構：先由火箭助推器加速，再與超燃衝壓引擎的巡航段分離，最後高速俯衝攻擊目標。
然而研發過程一路延誤。首次飛行測試原本排定在前年，之後一路推遲，時程不斷往後延，讓外界對這項計畫的進度打上問號。
美國聯邦審計署今年七月更提出警告，指這項快速原型計畫的時程已經「沒有任何餘裕」。為了追趕進度，空軍甚至把原訂七次的飛行測試縮減為五次。
美軍計畫在原型階段製造十三枚飛彈，包括測試彈、備用測試彈與作戰彈。其中前三次飛行測試的結果，將直接影響空軍是否在二○二七會計年度啟動快速部署與採購。
這意味著接下來的每一次試射都不容有失。一旦發生重大試射失敗，剩下的五次測試恐怕無法在期限內全部完成，量產時程勢必再往後延。
為了搶時間，美軍甚至在系統設計尚未完全定案的情況下，同步進行部分零組件的驗證。審計署警告這種做法具有風險，一旦驗證失敗，可能迫使關鍵零件重新設計。
美澳軍方把高超音速武器視為未來高強度戰爭的重要長程打擊能力，尤其著眼於太平洋方向的作戰需求。如今正式進入飛行測試，也讓這款延誤多年的武器跨過了邁向部署的關鍵門檻。
接下來的試射結果，將決定這款飛彈能不能在二○二七年如期邁向量產。太平洋上空的軍備競賽，正進入新的階段。
